Barn på New Zealand blir syke i stort antall etter at lockdowns fører til «mangel på immunitet (Immunity Debt)».

Barneavdelinger er fulle av barn med RSV (luftveisinfeksjoner).

Av Tess McClure

Sykehusene på New Zealand opplever nå resultatet av «mangel på immunitet» som Covid-19-lockdowns har ført med seg.

Barneavdelinger flommer over av babyer med potensielle dødelige luftveis-viruser, har leger advart mot.

Wellington har nå 46 barn innlagt med luftveis-sykdommer, på grunn av luftveisvirus eller RSV. Svært mange er små barn, og mange må få tilført oksygen. Andre sykehus opplever også økning i tilfeller som krever store ressurser – slik at det kan føre til utsatte operasjoner, eller at de må gjøre om lekerom til sykerom.

RSV er en vanlig luftveissykdom. Hos voksne git det vanligvis svært milde symptomer. Men det kan gjøre barn svært syke, til og med dødelig.

Størrelsen, og alvoret i utbruddet på New Zealand kan kanskje ifølge noen barneleger, skyldes det de kaller «mangel på immunitet» – at folk ikke utvikler immunitet mot andre viruset som blir fortrengt av Covid lockdowns. Det kan føre til en eksplosjon av andre tilfeller.

Epidemiologist og professor i allmenn helse Michael Baker brukte metaforen om skogbrann: om det har gått et år eller to uten brann, så er det mer brensel i skogbunnen som kan gi mat til flammene.

Når brannen så til slutt kommer, brenner den mye kraftigere. 

«Det vi ser nå er at vi har bygget opp en hel mengde utsatte barn som har gått glipp av eksponering – og nå ser de det for første gang», sa Baker.

«Mangel på immunitet»-fenomenet skjer fordi tiltak som lockdowns, håndvasking, sosial avstand og ansiktsmasker er ikke bare effektive til å kontrollere Covid-19.

(Faktisk er det overhode ingen sammenheng mellom lockdowns og utfallet av Covid-19 )

Disse tiltakene hindrer også spredningen av andre sykdommer som smitter på samme måte. Det gjelder influensa, vanlig forkjølelse og mindre kjente luftveissykdommer som RSA.

Under lockdowns i New Zealand sist vinter førte det til 99,9 prosent reduksjon i influensatilfeller, og 98 prosent reduksjon av RSV – og har nesten eliminert den toppen av overflødige dødsfall som New Zealand opplever i løpet av en vinter.

«Dette positive sammenfallet ble naturligvis ønsket velkommen, siden det forhindrer ekstra belastninger på helsevesenet». Dette skrev flere franske doktorer i mai 2021 i en studie rundt manglende immunitet.

Men i det lange løp kan det skape problemer i seg selv. Dersom infeksjoner fra bakterier og virus ikke sirkulerer blant barn, utvikler de ikke immunitet. Det kan føre til større utbrudd etter hvert.

«Mangel på stimulering av immunitet…også kalt «mangel på immunitet» kan ha negative konsekvenser når pandemien er under kontroll og lockdownene blir opphevet». skrev legene.

«Jo lenger disse periodene med «lav eksponering av bakterier og virus» er, jo større er sannsynligheten for framtidige epidemier».

New Zealand har rapportert nesten 1000 RSV-tilfeller i de siste fem ukene ifølge Enviromental Science and Research. Det vanlige gjennomsnittet er 1743 i løpet av hele vintersesongen på 29 uker.

Australia har også opplevd en bølge med overfylte sykehus i delstaten Victoria. De har også hatt uvanlig høye tall for RSV.

Topper som det nåværende utbruddet bør ikke nødvendigvis bety at landet vil få fler RSV-tilfeller alt i alt, sier Baker. Det kan bare hende at alle tilfellene er kommet samtidig istedenfor at at de er spredt ut over flere år. 

Men til og med det kan føre til større problemer. «Om du får en stor topp kan det overvelde helsevesenet, eller det kan føre til ekstra press på det, slik vi nå ser med RSV», sier Baker.

(Det høres ut som om lockdowns ikke flater ut kurven og «beskytter» helsevesenet. Men i stedet fører det til flere eksplosive utbrudd enn det som ellers hadde vært mulig.)

Det nåværende utbruddet stresser allerede sykehusene i New Zealand. Ved Middlemore sykehus i Auckland har et lekerom blitt omgjort til klinisk område med 11 spesielle barnesenger.

Helsestyresmaktene i Auckland og Canterbury har utsatt operasjoner for å flytte ressursene til barneavdelingene.

Flere sykehus har bedt barn under 12 år ikke å komme på besøk for å unngå spredning av viruset.

John Tait, sjefsansvarlig for Wellington-områdets helsestyre sier at regionen har 46 barn innlagt, inkludert to som ligger på intensiven.

Tallet «endrer seg hele tiden etter som noen pasienter blir skrevet ut og andre blir lagt inn», sier han.

«Dersom du fjerner eksponeringen for en periode så vil du få en større kohort av barn som ikke har blitt utsatt for viruset. Og derfor kan vi se hva som hender i øyeblikket – at det kan føre til et mye større utbrudd når de eventuelt blir utsatt for viruset».

RSC er en alminnelig årsak til at barn blir lagt inn på sykehus om vinteren, Eldre personer og personer med undertrykket immunsystem er også sårbare. New Zealands generaldirektør for helse, dr. Ashley Bloomfield, sier at han er «svært bekymret over denne økte bølgen av RSV-tilfeller».

«Vi har hatt svært lite RSV de siste årene», sier han. «Det spekuleres i om de nåværende utbruddet delvis kan skyldes at vi ikke hadde noen tilfeller i fjor, og at det i år er kommet en oppsamling av barn som er utsatt for viruset».

Oversatt av Ingunn Kvil Gamst

Forsidebilde: Vitolda Klein